O que acontece aos materiais de um automóvel quando este chega ao fim da sua vida útil? Para a BMW, a resposta pode passar cada vez menos pelo desmantelamento convencional e cada vez mais pela sua reutilização na produção de novos veículos.
A marca alemã está a testar, na fábrica de Leipzig, um novo processo que permite recuperar materiais provenientes de automóveis em fim de vida e devolvê-los à cadeia de produção. Os primeiros resultados do projeto Car2Car são particularmente promissores: a percentagem de materiais recuperados com qualidade suficiente para aplicações industriais passou de apenas 6% para 51%.
Do carro velho para o carro novo
Reciclar metais como aço, alumínio ou cobre não é propriamente uma novidade. O verdadeiro desafio está em garantir que, depois de separados e processados, estes materiais mantêm a qualidade necessária para serem utilizados novamente na indústria automóvel.
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Um automóvel reúne uma enorme variedade de materiais, muitas vezes misturados ou contaminados ao longo da sua vida útil. O projeto da BMW recorre, por isso, a uma combinação de pré-seleção, trituração, sensores e sistemas avançados de separação, permitindo identificar e separar os diferentes materiais e ligas com maior precisão.
Os resultados variam consoante o material. No caso do aço, a quantidade recuperável com a qualidade necessária passou de 1% para 81%. No alumínio, o aumento foi de 23% para 52%, enquanto no cobre passou de 48% para 68%.
Mais de 100.000 peças já foram produzidas
O aço apresentou um desafio adicional devido à presença de cobre proveniente de cabos e conectores. Em concentrações elevadas, este elemento pode comprometer as propriedades do aço reciclado e impedir a sua utilização em determinadas peças.
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Para ultrapassar o problema, a BMW acrescentou uma etapa específica de separação destinada a reduzir a contaminação por cobre. O material recuperado foi posteriormente submetido aos mesmos controlos de qualidade aplicados aos materiais destinados à produção convencional.
E há um detalhe particularmente importante: a experiência já passou da teoria à prática.
A BMW utilizou aço reciclado proveniente deste processo na própria fábrica de Leipzig, onde foram produzidas mais de 100.000 peças que acabaram instaladas em veículos novos.
Ou seja, materiais provenientes de automóveis que chegaram ao fim da sua vida útil conseguiram regressar à linha de produção e transformar-se novamente em componentes de outros carros.
Plásticos e vidro continuam a ser um desafio
Apesar dos avanços, ainda há um longo caminho a percorrer até que este processo possa ser aplicado de forma generalizada.
Os metais apresentam atualmente resultados bastante positivos, mas plásticos e vidro continuam a ser mais difíceis de recuperar com a qualidade necessária para serem novamente utilizados na produção automóvel.
A enorme diversidade de materiais, compósitos e diferentes tipos de plástico presentes num automóvel torna a separação particularmente complexa. Além disso, seria necessário criar uma infraestrutura capaz de desmontar, separar e processar os veículos em fim de vida de forma eficiente e economicamente viável.
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Ainda assim, o projeto Car2Car demonstra que a ideia de transformar um automóvel antigo numa fonte de matérias-primas para produzir um novo já não pertence apenas ao futuro.
Uma nova vida para os automóveis
A indústria automóvel enfrenta uma pressão crescente para reduzir o consumo de matérias-primas e o impacto ambiental associado à produção de veículos. Nesse contexto, aproveitar materiais que já existem nos automóveis pode assumir um papel cada vez mais importante.
O objetivo passa por prolongar o ciclo de vida dos materiais, reduzindo a necessidade de extrair novas matérias-primas sempre que é possível reutilizar as existentes.
E os resultados obtidos pela BMW em Leipzig mostram que um carro velho pode, literalmente, ajudar a construir um carro novo. O desafio agora é conseguir levar este conceito a uma escala suficientemente grande para que a economia circular deixe de ser uma experiência e passe a fazer parte do processo normal de fabrico automóvel.
